スターバックスのリサイクル可能なカップ：それでもゴミ埋立地に行き着く理由

スターバックスのコールドドリンク用カップは、現在アメリカの大部分で路上回収のリサイクルボックスに捨てられるようになった――少なくとも、それが同社が信じてほしいことだ。

2月、スターバックスは廃棄物大手のWMと3つのリサイクル推進団体――The Recycling Partnership、GreenBlue、Closed Loop Partners――と協力し、米国の世帯の60パーセント以上がポリプロピレン製カップのリサイクルにアクセスできるようになったと発表した。このマイルストーンにより、スターバックスのプラスチック製テイクアウトカップは、GreenBlueから切望されるラベルを獲得した：「広くリサイクル可能」と記された追いかける矢印の三角形マークだ。

「テイクアウトカップはリサイクル可能性の新時代に突入している」とプレスリリースは宣言した。

しかし、見過ごされている重要な区別がある。リサイクルプログラムへのアクセスは、カップが実際にリサイクルされることを意味しない。60パーセントという数字は、何人の人々がカップをゴミ箱に入れることができるかを表しているだけで、最終的に何個のカップが新製品に再加工されるかではない。入手可能な証拠によると、実際のリサイクル率は、せいぜい1～2パーセント程度にとどまっている。

「これは統計が非常に誤解を招く可能性がある状況の一つです」と、ウィスコンシン大学スタウト校のプラスチック研究者アレックス・ジョーダンは述べた。「彼らは、これらすべてがリサイクルされていると一般の人々に思わせるような統計を引き出すことができますが、残念ながら、たとえあなたがリサイクル品を洗浄して乾燥させ、リサイクルボックスに入れて回収されたとしても、圧倒的な可能性として、それは埋立地に行くか、エネルギー生成のために燃やされることになります。」

ジョーダンは、プラスチックカップのリサイクルが経済的に実行可能かどうかを疑問視する専門家の増加する声の一人だ――政府、学界、そしてリサイクル業界自体にまたがる。スターバックスのカップに使われているポリプロピレンは、食品包装のあらゆる場所にあるが、リサイクルの流れでは稀だ。頻繁に汚染され、分別が難しく、処理にコストがかかる。ほとんどのリサイクル業者は単にそれを望んでいない。

「ポリプロピレンを受け入れたいリサイクルセンターはあまり多くありません」とジョーダンは述べた。

匿名を希望したカリフォルニアのリサイクル施設マネージャーは、この発表を利害の都合の良い一致として説明した：GreenBlueにとっての好意的な宣伝と収益、WMにとってのより多い回収量、そしてスターバックスにとっての環境に優しいイメージ――すべて、コーヒーチェーンが使い捨てプラスチックを放棄する必要なしに。

「誰もがその温かく心地よいリサイクル可能ラベルを欲しがっています」とマネージャーは述べた。たとえポリプロピレンを広く宣伝したとしても、誰もそれを買うとは思えないという。「私たちの電話は鳴らないでしょう。それを購入している工場はあまり多くありません。」

2月の発表は、The Recycling Partnership（TRP）が先導する、ポリプロピレンの回収とリサイクルを促進するための数年にわたるキャンペーンの頂点となった。TRPは、American Chemistry Council、Exxon Mobil、Coca-Colaを含むプラスチック生産者とその業界団体から資金提供を受けている非営利団体だ。

この取り組みは2020年に開始された。中国が米国のプラスチック廃棄物の受け入れを停止してから2年後のことだ。ポリプロピレンはイメージ危機に直面していた。それはアメリカの都市廃棄物で2番目に一般的なプラスチックだったが、そのリサイクル率は全体でわずか0.6パーセント――容器と包装では2.7パーセント――にとどまっていた。中国が市場から撤退し、国内の再処理能力が不十分だったため、多くの都市はPETまたはHDPEプラスチック製の単純なボトルと水差し以外の受け入れを停止した。

これは、ポリプロピレン製品に追いかける矢印のリサイクルシンボルを表示することについて法的な疑問を提起した。TRPは「ポリプロピレンプラスチックの長期的な実行可能性を確保する」緊急の必要性があると主張した。

Walmart、Dow、主要包装企業の幹部を含む理事会を持つGreenBlueと提携し、TRPは路上回収を拡大するための「ポリプロピレンリサイクル連合」を設立した。このグループは、アップグレードされた分別装置のために材料回収施設に助成金を配布し、「住民への教育」を約束した。

60パーセントのアクセスに到達することは戦略的目標だった。その閾値により、製品はGreenBlueのHow2Recycleラベルの資格を得る――追いかける矢印と「広くリサイクル可能」の表示が特徴だ。しかし、これらのラベルは州または連邦の規制当局によって審査されていない。代わりに、How2Recycleは、Procter & GambleからLowe'sまで数百の企業に、企業収益に応じて6,780ドルに達する年会費を通じてそれらを販売している。

当初から、TRPとそのパートナーは利益相反と不透明な方法論をめぐる批判に直面してきた。フロリダ工科大学の環境工学助教授であるマラク・アンシャッシは、60パーセントのアクセス数値の出所について不確かであり、リサイクルプログラムが自治体によって劇的に異なることを考えると、それに「完全な信頼」を持たないだろうと述べた。

独立した化学エンジニアでThe Last Beach Cleanupの創設者であるジャン・デルは、昨年グリーンピースのために分析を実施し、プラスチックカップを受け入れる自治体プログラムにアクセスできるアメリカ人はわずか6パーセントであることを発見した。彼女は、TRPの数字はカップの言及について都市のウェブサイトをAIでスキャンすることに依存していると述べた。「彼らは魔法のAIツールを通じて、『ああ、そうだ、78パーセントの受け入れ』と言います。そして彼らはあなたに提供できるデータを持っていません。」

GreenBlueは、Gristからの複数のコメント要請や詳細な質問に応答しなかった。TRPは「アクセスだけでは十分ではない」ことを認める声明を送った。

「現在、[ポリプロピレン]包装の20パーセントのみが回収されており、すべてのリサイクル可能物の76パーセントは依然として家庭レベルで失われています」と、TRPの最高インパクト責任者であるケイト・ダベンポートは述べた。彼女は、組織が「明確なコミュニケーション、より強力な関与、そしてコミュニティへの継続的な投資」を通じてポリプロピレンのリサイクルを増やすために取り組んでいると述べた。

批評家たちは、TRP、GreenBlue、そしてそのパートナーが意図的にアクセス率と実際のリサイクル率を混同していると主張する。60パーセントという数字は、何人の人々がカップを路上のゴミ箱に入れることが許可されているかを測定しているだけで、それらのカップが最終的にどこに行くかについては何も保証していない。この低価値プラスチックの買い手がいなければ、廃棄物運搬業者はアクセスの閾値を満たすためにカップを回収し、その後それらを直接埋立地または焼却炉に送る可能性がある。

それは、プラスチックが強固な「最終市場」――回収、分別、輸送、再処理に対して支払う意思のある買い手――を欠いているときに正確に起こることだ。TRPとGreenBlueは、リサイクル可能性を評価する際に最終市場を考慮していると主張しているが、WMがそれらを「開発するのを手伝った」と述べる以外に、ポリプロピレンカップについてこれをどのように評価したかについての詳細を公表していない。

11月のプレスリリースで、WMは14億ドルのインフラ投資がカップを「WMのリサイクル施設で他の商品と一緒に梱包され、その後リサイクル材料から製品を再製造する最終市場に販売される貴重なリサイクル可能材料」に変えたと述べた。同社は都市に受け入れ材料リストを更新するよう促したが、どのような正当化が提供されたかは不明だ。ソルトレイクシティでは、Gristが入手した通信により、WMが市職員に変更の事前通知を与えず、地元施設に送られたカップが実際にリサイクルされることを「100パーセント」確認するよう求められたときに直接応答しなかったことが示されている。WMは複数のコメント要請に応答しなかった。

カリフォルニアのリサイクルマネージャーは、産業規模でポリプロピレンを再処理している場所を「1か所」しか知らないと述べた：アラバマ州のKW Plasticsで、輸送を経済的にするには遠すぎる。2025年のグリーンピース分析は、米国のすべてのリサイクル施設を合わせても、廃棄されたポリプロピレン容器の2パーセント――またはポリプロピレンカップの約5パーセント――を再処理する能力しかないことを発見した。