NASAのアルテミス2号ミッション打ち上げ、50年以上ぶりに人類を月へ送る
4人の宇宙飛行士が10日間のミッションを開始し、月を周回する。早ければ2028年に人類を月面に着陸させるための基礎を築く
人類は月探査に戻ってきた。4月1日午後6時35分、NASAのオリオン宇宙船がフロリダ州ケネディ宇宙センターから打ち上げられ、4人の宇宙飛行士を乗せて歴史的な旅に出発した。1972年以来、初めての有人月飛行である。
アルテミス2号ミッションは10日間かけて地球の衛星を周回するが、着陸はしない。代わりに、このフライトは2028年に予定されているアルテミス4号の重要なテスト飛行として機能する。アルテミス4号は半世紀以上ぶりに宇宙飛行士を月面に帰還させることを目指している。
「アルテミス2号は開幕の幕開けです」と、NASA長官のジャレッド・アイザックマンは打ち上げ約30分前のNASAライブストリームで視聴者に語った。「これまで人間が[オリオン]に乗ったことはありませんよね？そして私たちはそれを徹底的にテストするつもりです。」
フロリダの観客たちは、スペース・ローンチ・システムロケットが風の吹く晴れた夕方に轟音を立てて空へ昇るのを見守り、機体が軌道に向かって上昇すると歓声を上げた。
オリオンに搭乗するクルーには、NASAの宇宙飛行士リード・ワイズマン、ビクター・グローバー、クリスティーナ・コック、そしてカナダ宇宙庁の宇宙飛行士ジェレミー・ハンセンが含まれる。地球を2周した後、彼らは重力スリングショットマニューバを使って月の周りを回る。NASAのウェブサイトでリアルタイムに進捗を追うことができる。
4月6日、クルーは月の裏側を約5,000マイルの距離で通過する。これは、月の球体が腕を伸ばして持ったバスケットボールほどの大きさに見えるほど近い距離だと、NASAのアルテミス2号主任フライトディレクターのジェフ・ラディガンが9月の記者会見で語った。この軌道は、人類がこれまでに到達した距離よりも月の向こう側へ彼らを運ぶ可能性があるとラディガンは指摘した。宇宙飛行士たちは誰も直接観察したことのない月の景色を目撃することになる。
ミッションは発射台に到達する前に複数の挫折に直面した。当初2月初旬に予定されていたアルテミス2号は、燃料補給テスト中にエンジニアが液体水素の漏れを発見したため、3月に延期された。その後、ヘリウム流量の問題により4月へのさらなる延期を余儀なくされ、ロケットとカプセルは修理のために機体組立棟へ戻される必要があった。
チームは「打ち上げの準備から戻しの準備への移行」を迅速に行ったと、NASAの探査システム開発ミッション局の副局長代理ロリ・グレイズが2月27日の記者会見で説明した。エンジニアたちは「4月初旬の打ち上げ期間での打ち上げに最善の可能性を与えるために、VAB内での作業計画を合理化」しなければならなかった。
その努力は実を結んだ。
月の接近飛行中、宇宙飛行士たちは裏側の地質学、衝突クレーターや古代の火山活動の痕跡を撮影し記録することに約3時間を費やす。また、将来のミッションのための潜在的な着陸地点も調査すると、NASAの科学ミッション局の副局長代理マーク・クランピンが9月の科学技術記者会見で述べた。
探査以外にも、クルーは宇宙飛行が人間の健康にどのように影響するかを調べるいくつかの生物医学実験に参加している。ある研究では、オリオンに搭載されたUSBサイズのチップに収められた各宇宙飛行士の組織サンプルを使用し、高い放射線と微小重力が人間の臓器にどのように影響するかを科学者が理解するのに役立つ。各クルーメンバーは、睡眠の質、活動、全体的な健康状態を追跡する手首モニターも着用し
NASAは2017年にアルテミス計画を正式に開始しました。これは、火星探査への足がかりとして宇宙飛行士を月に帰還させるというトランプ政権の指令に従ったものです。この計画の最初のミッション、アルテミス1は、オリオン宇宙船とスペース・ローンチ・システムを無人で25日間飛行させてテストし、数年の遅延を経て2022年11月に打ち上げられました。
アルテミス2も同様の遅延に直面し、打ち上げ日が当初の2024年の目標から数年先送りされました。エンジニアたちは、アルテミス1で発見された問題、特にオリオンの熱シールドの性能に関する問題に対処するため、追加の時間が必要でした。カプセルは華氏5,000度に達する大気圏再突入時の温度に耐えることに成功しましたが、飛行後の検査により100か所以上で予期しない侵食が明らかになりました。この問題を軽減するため、アルテミス2はNASAによると、極度の熱への曝露を制限する修正された再突入軌道を使用する予定です。
NASAは今年2月にアルテミス計画の大幅な再編を発表しました。当初は最初の有人月面着陸ミッションとして設計されていたアルテミス3は、現在では低地球軌道でのテスト飛行として機能することになります。修正されたミッションでは、SpaceXとBlue Originが開発中の月着陸船とのランデブーおよびドッキングを行うオリオンの能力を検証します。これらの機体は最終的に宇宙飛行士を月軌道から表面へ運ぶことになります。アルテミス3は現在2027年に予定されています。
現在のミッションと再構成されたアルテミス3が成功すれば、NASAは2028年に最大2回の有人月面着陸を試みる予定です。最初の着陸は月の謎めいた南極付近で予定されています。さらに先を見据えて、NASAは約10か月ごとにアルテミスミッションを打ち上げ、2030年代までに恒久的な月面基地キャンプを建設することを構想しています。
