シュノーケリングをしていた科学者たちがテキサス州の水中洞窟で驚くべき化石の宝庫を偶然発見
テキサス州中部では発見されたことのない動物の遺骸を発見。化石は、この地域が10万年前には温暖で湿潤な森林地帯だったことを示唆している
1世紀前、テキサス州中部は今日私たちが知る景観とは全く異なっていた。巨大なオオナマケモノがサーベルタイガー、ラクダ、マストドンと共に温帯林を歩き回っていた。ライオンほどの大きさのアルマジロの親戚であるパンパテレと呼ばれる動物が地形を横切って移動し、巨大なカメが温暖で湿潤な気候の中で日光浴をしていた。
この予想外の先史時代のテキサスの姿は、サンアントニオ近郊の地下の川での注目すべき化石の発見から明らかになった。ベンダーズ洞窟を探検していた研究者たちは、テキサス州中部では発見されたことのないいくつかの種の遺骸を発見し、この地域の氷河期の環境に関する長年の仮説に疑問を投げかけた。3月19日にQuaternary Research誌に発表されたこの発見は、この地域が以前考えられていたよりもはるかに温暖で湿潤だったことを示唆している。
テキサス州には数千の洞窟があり、その多くは数万年前の動物の遺骸を保存している。これらの地下のタイムカプセルは、かつて州全体に繁栄していた古代の生態系への貴重な洞察を古生物学者に提供している。
研究の共著者であるジョン・ヤングは、洞窟探検家であり救急救命士でもあるが、数年前にベンダーズ洞窟へのアクセス権を得た。この地下水導管システムは、サンアントニオの北東にあるコマル郡の私有地にあり、科学的に探検されたことはなかった。ヤングが中で見つけたものは、彼を立ち止まらせた。
「（ヤングは）そこで見つけた骨の写真を次々と私に送ってきて、それが何なのか知りたがっていました」と、テキサス大学オースティン校の古生物学者である筆頭著者ジョン・モレッティはTexas Monthly誌のアッシャー・エルベインに語っている。
興味をそそられたモレッティは、2023年3月から2024年11月の間に一連の探検のためにヤングに加わった。2人は洞窟に6回入り、降雨量に応じて数フィートの深さからはるかに深くなる地下の川を進んだ。彼らは水中での化石探しのために、シュノーケル、ゴーグル、ウェットスーツを装備した。
「私たちは腰にバッグを取り付けていて、進みながら化石を拾っています」とモレッティはLive Science誌のケナ・ヒューズ=キャッスルベリーに語っている。
洞窟の21のゾーンにわたって、彼らは驚くべきコレクションを回収した：骨、歯、巨大なオオナマケモノの爪、巨大なカメの甲羅の破片、パンパテレの鎧の破片。ほとんどの化石は川床に露出していたが、一部は水中の泥から突き出ていた。
「化石がいたるところに、本当にいたるところにあって、他のどの洞窟でも見たことがないような状態でした」とモレッティは声明で述べている。「床中に骨がありました。」
いくつかの種はこの地域でよく知られていた。研究者たちは以前、テキサス州中部の他の洞窟でバイソン、馬、ラクダ、マンモスを発見していた。しかし、巨大なカメとパンパテレは完全に予想外で、この州のこの地域でこれらの動物の最初の証拠を示していた。
「化石の一部は…テキサス州のこの地域には存在しないと思われていた種です」と、研究に関与していなかったセント・エドワーズ大学の古生物学者デビッド・レデスマは声明で述べている。
研究チームは、化石が古代の侵食と洪水の際に陥没穴を通じてベンダーズ洞窟に流れ込んだと考えているが、正確な時期を特定することは困難である。遺骸は同じ時期に堆積したことを示唆する物理的特徴を共有している。しかし、周囲の堆積物や岩石層がないこと、そしてミネラルが豊富な水に長期間浸かったことによる化学的変化により、正確な年代測定は困難である。
これらの絶滅した動物の生態学的嗜好に基づいて、研究者たちは化石が約10万年前の温暖な間氷期に由来すると推定している。巨大なオオナマケモノとマストドンは森林に生息し、巨大なカメとパンパテレはより暑い気候で繁栄した。ベンダーズ洞窟の集合体は、ダラス地域とメキシコ湾岸の既知の間氷期標本にも似ている。
もし確認されれば、これらの発見は氷河期のテキサス州中部に関する従来の通念を覆すことになる。科学者たちが長い間想定していた涼しく乾燥した草原ではなく、この地域は間氷期の段階で温暖で湿潤な森林に覆われた時期を経験していた可能性がある—誰も予想していなかった劇的に異なる生態系である。
「私たちは従来の理解に疑問を投げかける証拠を調査しています」とモレッティはTexas Monthly誌に語っている。「これらの発見は、テキサス州中部の自然史への新しい窓を開いています。」
